Zoonoses são doenças que podem ser transmitidas de outros animais vertebrados ao homem, sob condições naturais. Como exemplos, dengue, leishmaniose, leptospirose, doença de chagas, malaria, febre maculosa,etc.
Leishmaniose visceral é uma zoonose, de origem silvestre por ter como reservatórios iniciais animais silvestres ( raposas e gambás).
Expandiu-se para áreas urbanas, pela contaminação de cães domésticos, hoje responsáveis por praticamente todos os casos novos.
A transferência do parasita, um protozoário chamado leishmania, é feita por um mosquito que se contamina após sugar cães infestados. As leishmanias ingeridas se multiplicam em seu tubo digestivo, e após período de cerca de uma semana, estão aptas a infectar. São transferidas ao homem pela picada do inseto contaminado. Não existe transmissão direta do animal para o homem, nem de pessoa a pessoa.
No homem os parasitas se localizam no sistema retículo endotelial, normalmente responsável pela defesa do organismo (gânglios linfáticos, baço e medula óssea) para multiplicação. O número de parasitas inoculados e o estado imunológico do paciente, definem o espectro da doença: de assintomática a formas graves, que podem levar ao óbito. O período de incubação é de 2 a 8 meses.
Nos casos sintomáticos a doença se manifesta por febre alta e persistente, emagrecimento, desânimo, palidez (devido a anemia que provoca), aumento do abdome as vezes hemorragias importantes, pela baixa de plaquetas.
O diagnóstico considera dados epidemiológicos (a presença de outros casos na região e o achado de cães doentes), além dos sinais clínicos. É confirmado por exame sorológico ou encontro do parasita em aspirado de medula óssea.
O tratamento deve ser instituído o mais cedo possível, o que garante cura completa.
A prevenção é feita pela eliminação de cães doentes, combate ao mosquito vetor (embora seja diferente do vetor da dengue, o combate é igual) eliminando lugares para sua multiplicação.